Il suricato (Suricata suricatta) è un piccolo e carismatico mammifero carnivoro, famoso in tutto il mondo per la sua vita sociale complessa e per la sua iconica postura eretta. Originario delle regioni aride e semi-desertiche dell'Africa meridionale, in particolare del deserto del Kalahari, il suricato è un maestro della sopravvivenza in un ambiente ostile, grazie a una strategia evolutiva basata sulla cooperazione di gruppo.

Società e Struttura Familiare

I suricati vivono in gruppi sociali chiamati "clan" o "mobs" che variano da 3 a 50 individui, anche se la media si attesta intorno ai 10-15 membri. La struttura sociale è altamente cooperativa e gerarchica:

• Coppia Dominante: Ogni clan è guidato da una coppia alfa che si riserva quasi sempre il diritto di riprodursi. Gli altri membri, pur essendo sessualmente maturi, sopprimono in genere la propria riproduzione per favorire quella della coppia dominante.
• Ruoli Stabiliti: La vita del suricato è una perfetta divisione del lavoro. Tutti i membri del gruppo contribuiscono alla sopravvivenza collettiva, che si tratti di cercare cibo, sorvegliare il territorio o prendersi cura dei cuccioli.

La Sentinella: Un Esempio di Altruismo

L'aspetto più distintivo del comportamento del suricato è il ruolo della sentinella.

Mentre il resto del gruppo è impegnato a foraggiare o riposare, un individuo (che si alterna regolarmente con gli altri) sale su un punto sopraelevato – una roccia, un termitaio o un arbusto – per sorvegliare il cielo e l'orizzonte.

La sentinella sta in piedi sulle zampe posteriori, sfruttando la sua silhouette snella per massimizzare il campo visivo. Appena avvista un potenziale pericolo, come un rapace (aquile o falchi) o un predatore terrestre, emette un richiamo d'allarme distintivo, permettendo al resto del clan di correre al riparo nelle tane sotterranee. Questo comportamento è un puro esempio di altruismo, poiché la sentinella si espone al rischio per la sicurezza del gruppo.

Dieta e Vita Sotterranea

Nonostante siano piccoli, i suricati sono carnivori e la loro dieta è molto varia:

• Invertebrati: Prediligono insetti, millepiedi, ragni e scorpioni. Hanno sviluppato una parziale immunità al veleno degli scorpioni locali, che li rende una preda facile.
• Piccoli Vertebrati: Mangiano anche piccoli rettili, uova e radici.

I suricati vivono in complessi sistemi di gallerie sotterranee chiamate "madrighe". Queste tane servono come rifugio dal caldo torrido del giorno, dai predatori e dalle temperature glaciali della notte desertica. Spesso, non scavano le proprie tane da zero, ma riadattano quelle abbandonate da altri animali, come gli scoiattoli di terra. La posizione della madriga viene cambiata frequentemente per evitare l'accumulo di parassiti.

Curiosità e Stato di Conservazione

• Occhiali Naturali: Le macchie scure attorno ai loro occhi funzionano come gli occhiali da sole, riducendo il riverbero del sole del deserto e migliorando la visione durante la caccia.
• Insegnamento Sociale: I suricati mostrano un comportamento di insegnamento attivo, specialmente nell'educazione dei cuccioli a cacciare prede pericolose. Ad esempio, gli adulti portano ai cuccioli scorpioni prima morti, poi con il pungiglione rimosso, e infine vivi, insegnando loro gradualmente come disarmare la preda.

Nonostante siano predati da rapaci, sciacalli e serpenti, i suricati non sono considerati a rischio di estinzione e la loro popolazione è stabile. La loro resilienza è una testimonianza del successo evolutivo basato sulla forza della cooperazione sociale.